猛犸象动物群——往来于欧亚大陆与北美洲之间的使者（二）

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　　猛犸象动物群扩散及分布
       
        　　尽管猛犸象-披毛犀动物群的成员有着不同的来源，但它们最终汇成了一个海纳百川的巨大动物群，游弋在广袤的欧亚大陆北部的大草原上，最终通过白令陆桥进入北美洲——虽然有些物种没有过去。所谓白令陆桥(Bering Land Bridge），并非真正桥梁，只是在冰河时代由于海平面下降，由白令海峡海底裸露而形成的通道；而今白令海峡两岸间距只有100公里；自新生代以来，白令陆桥一直是东西半球之间动物交流的最重要通道。但通过白令陆桥的动物是有选择的，它们也并非同时在此通过；通过白令陆桥扩散到美洲的动物有猛犸象、野牛、剑齿虎、黑熊、棕熊、狼獾、驼鹿、驯鹿、绵羊和麝牛等，最后是人类。但至今让科学家不得其解的是披毛犀为何未能随同猛犸象和野牛一起扩散到美洲地区，尽管其分布也曾接近了白令海峡的西岸。因此，当我们把欧亚大陆北部和北美洲作为一个整体来讨论时，“猛犸象-披毛犀动物群”这一称谓就不是很贴切、而只用“猛犸象动物群”就更合适了。此外，野猪和羚羊也未能扩散到美洲。由此看来，进入美洲的“通行证”早在远古时期就已区别对待了。
       
        　　猛犸象是该动物群中最早抵达美洲大陆的。早在150万年前，草原猛犸象就通过白令陆桥进入美洲，然后在北美地区演化成地方种——哥伦比亚猛犸象，该猛犸象个头比真猛犸象的要大，但没有后者耐寒；哥伦比亚猛犸象的分布范围一直延伸到墨西哥，是猛犸象家族中分布最靠南的种类。猛犸象扩散到美洲地区是分批次的，大约在10万年前后，真猛犸象又是通过白令陆桥到达北美洲的，但这次扩散并未延伸多远，只到达了北美洲的北部。而此时的哥伦比亚猛犸象占据着南部地区；两种猛犸象同时在北美洲存在，但各占半壁江山。
       
        　　最不可思议的是，大约在5～8万年前后，在南加州地区洛杉矶附近的岛屿上，从哥伦比亚猛犸象这个庞然大物竟然演化出了侏儒猛犸象（Mammuthus exilis），该象的肩高只有1.7米，体重只有759公斤，而前者的肩高达4.3米，体重达9100公斤（Semprebon et al.，2015），真是天壤之别。
       
        　　野牛在几十万年前从东北亚经过白令陆桥扩散到北美洲，成为美洲草原上的霸主之一，先后演化出一系列地方种类，直至欧洲移民抵达新大陆后，大规模猎杀才使这类动物几近灭绝；据图片记载，当时猎杀的野牛头骨堆积如山。野牛进入北美洲后曾得到了比欧亚大陆更好的发展机会，一度成为北美地区第四纪最常见的大型哺乳动物；但关于野牛进入北美洲的确切时间却长期争论不休，有说是100多万年前，有说是50万年前，但北美洲中更新世的野牛化石确实是十分肯定的。
       
        　　欧亚大陆与北美洲之间动物群的选择性交流[依据辛普森(1940)由许勇重绘]
       
        　　通过白令陆桥的动物交流是双向的。在欧亚大陆动物扩散到北美的同时，也有美洲地区的动物扩散到欧亚，例如马（250万年前）、骆驼（中新世）及犬类（400万年前）等动物。但北美大陆的特征性动物如地懒、浣熊、西貒和叉角羚却从未到达过欧亚大陆。古DNA最新研究表明，有些迁徙到美洲地区的真猛犸象的后代，又回迁到了欧亚大陆。