观世音菩萨性别之谜

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　　观音菩萨传入中国大约是在魏晋时代。但随着佛教中国化的发展，印度的观音形象在中国逐渐发生了重大变化。观音传入中国之初，还是以“伟丈夫”男菩萨的形象高坐佛堂，在中国早期的佛教造像中，如敦煌莫高窟的壁画、南北朝时期的木雕等，观音形象种类很多，但大多是以男身出现，甚至还留有两撇小胡子。南北朝以后，特别是在唐宋以后，观音几乎完全变成女菩萨模样，其形象、面庞妩媚秀美、姿态端庄华贵，又不失稳重的气质。那么观世音菩萨到底是何种性别呢？如何看待一位在印度具有种种身世，传入中国后又由男观音变为女观音这种现象呢？到底哪一种说法才是观世音菩萨的真身世呢？这些问题确实是个不解之谜。
　　女观音菩萨为何影响广泛
　　为何观世音菩萨的形象在中国佛教中以女身出现，有如此广泛的影响呢？有人认为，大慈大悲的观世音菩萨就像母亲呵护儿女一样对待芸芸众生，所以显现的是慈祥端庄的女身相；还有人认为，南北朝时期女性佛教徒日益增多，而佛教四大菩萨中，惟有观世音菩萨最具女性心肠； 另外，“男女授受不亲”， 在家修行的女性教徒供奉男性菩萨，也不成体统， 于是观世音菩萨就变成女身了；也有人认为，观音与净土宗信仰与西方宗教信仰有关，在西亚有母神那那衣亚，直到现在仍留存于以色列犹太教的礼仪之中。她手执带叶柳枝作为繁殖的象征，据认为与中国的杨柳观音、水月观音的观念有关。中国的观音变为女性，也应与此有关。