人类为什么对彗星恐惧和敬畏

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　　据美国宇航局网站报道，纵观历史，彗星在世界不同文化和社会被看作死亡、罪恶的象征，人们对它们怀着既恐惧又敬畏的复杂心理。彗星被冠以“末日预兆”、“宇宙威胁”的称谓，甚至被当作灾难预兆和上帝信使。彗星为何会变成夜空中最令人恐惧和敬畏的天体？为何如此多文化对看到彗星感到如此的惊恐？
　　上帝的信使
　　当古人仰望天空，彗星是夜空中最显眼的天体，它们与茫茫夜空中的其他任何天体都不一样。大多数天体有规律地穿梭于天空之间，且时间间隔是可以预测的，正是由于这种规律性，科学家绘制出一个个星座。与这些天体相反，彗星的活动总是难以捉摸，根本无法预测。这使得许多文化的人们认为上帝授意了彗星活动，将它们作为信使派了出来。
　　上帝究竟想向人们传递什么信息？有些文化通过他们看到的彗星留下的轨迹阅读某种暗示。例如，在一些文化看来，彗星尾巴的外观看上去像女人的头部，身后披着瀑布般长发。据说，这个令人悲痛的象征意味着那些将彗星派往地球的众神们心情不悦。还有人认为，拖着长尾巴的彗星看上去像一把燃烧的宝剑滑过夜空，是战争和死亡的典型象征。
　　上帝发出这样的信号无外乎警告说，他们的愤怒不久将会发泄到地球居民身上。这种解释使得那些看到彗星滑过夜空的人感到心神不定。当然，彗星的外观不仅仅能引起人们的恐惧。古代传说对人类对彗星既敬畏又恐慌的心理也有所影响。古罗马着作《西比路神谕》(Sibylline Oracles)曾谈到“天空中燃起了大火，火球落向地面”。古代最着名的神话、巴比伦《吉尔伽美什史诗》(Epic of Gilgamesh)也描述了伴随彗星而来的火灾、硫磺和洪水。
　　居住于西班牙的犹太人莫斯·本·纳赫曼(Moses Ben Nachman)曾这样描述彗星的出现：上帝从基玛(Khima)带来了两颗星，将它们抛向地球，引发一场大洪水。古代雅库特人传说将彗星称为“恶魔之女”，无论何时靠近地球，都会带来破坏、风暴和严寒。地球上很多文化都给彗星打上了恐怖、恶魔的烙印，从而在之后的岁月里，每当人们看到彗星出现，总会引发巨大恐慌。
　　哈雷彗星引发黑死病？
　　彗星对人类文化的影响并不仅仅限于各种传说和神话。纵观历史，彗星总是同历史上最黑暗的几个时期联系在一起。在瑞士，哈雷彗星被认为是引发地震、疾病、洪水的罪魁祸首，甚至连产下双头怪动物，哈雷彗星都会担上责任。
　　据古罗马人记载，在凯撒遭暗杀当天，彗星活动频繁，还有一次则是庞培和凯撒之间的血战，彗星同样在夜空滑过。在英国，黑死病的爆发也被安在了哈雷彗星的头上。在南美洲，印加人甚至记载，在弗朗西斯科·皮萨罗野蛮征服印加帝国前几天，天空中出现了彗星，这被视为皮萨罗到来的预兆。
　　彗星和灾难之间的关系错综复杂，梵蒂冈教皇加里斯都三世(Calixtus III)甚至将哈雷彗星作为罪恶工具开除出教。然而，在伊斯兰教中，来自彗星的陨星却是最受尊崇的天体之一。如果不是中国古人喜欢一丝不苟地对彗星的活动进行跟踪记载，人类也许永远无法对彗星做到真正的理解。与西方天文学家不同，中国天文学家对彗星的出现、轨迹以及消失保存有大量记录。
　　科学终将揭开彗星之谜
　　研究人员找到了大量年代可追溯至中国汉代的彗星地图集，上面将彗星描述成“长尾野鸡星”或“扫把星”，并将彗星的不同形状与各种灾难联在一起。尽管中国人也将彗星视作不祥之兆，但他们有关彗星的大量记录为日后天文学家揭开彗星的真实面纱提供了宝贵资料。现在，多数人看到彗星不再心生恐惧感，不过从好莱坞到对世界末日的迷信，彗星仍旧可以在世界的每个角落引起不安。
　　美国甚至还开展了近地小行星追踪(NEAT)计划，专门用以保护我们人类免遭这些“神圣的”威胁。然而，虽然彗星一度被认为是灾难的征兆、上帝的使者，如今的科学方法已帮助减轻了此类担忧。正是科学和理性从古时起就引领着人们与恐惧抗争。正是科学和理性鼓励着人们勇敢探索，踏上前往彗星的征程。正是科学和理性将揭开笼罩在彗星身上的谜团。