信使号飞船拍摄到水星表下125英里岩石和悬崖

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　　据英国《每日邮报》10月8日报道，美国科学家日前表示，美国宇航局的信使号探测器在成功接近到水星表面后，捕捉到了一些人们前所未见的景观，并开始将拍摄到的这些具有岩石形态地表的照片发回地球。
　　据悉，水星是距离太阳最近的行星。10月6日的这次飞越已经是信使号探测器第二次接近水星表面。约翰·霍普金斯大学应用物理实验室的信使号任务科学家（Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory）拉尔夫·麦克纳特(Ralph McNutt)8日表示：“飞越水星赤道附近区域是此次探测器所执行的空间任务的一部分。这些照片正是探测器在深入该区域附近地表以下124英里所拍摄到的。首张发回地球的照片清晰地显示了水星表面上新发现的一些峭壁。而大量的数据有望在今天发回地球。就目前而言，探测器正在按照预定计划执行任务。”
　　信使号探测器在最终进入水星轨道运行之前，总共将三次飞越水星，预计2009年9月返回。第一次飞越是在今年1月14日。当2011年3月探测器最终进入水星轨道时，将成为首颗围绕这颗行星运转的探测器。1974年，宇宙飞船首次接近水星。1795年，美国宇航局的水手10号(Mariner 10)宇宙飞船连续三次飞越水星，并且拍摄到了水星表面45%的区域。今年一月，信使号探测器描绘出了另外20%的区域。在此次飞越中，信使号探测器又拍摄到了30%的区域。麦克纳特表示：“综合今年1月和此次收集到的数据能够让科学家对水星的地表特征有一个非常清楚的了解。在此次飞越中，探测器总共拍摄到了大约1200张照片。从今年一月飞越所发回的图片来看，水星的地表基本上是火山的活动所造成的，并且星球萎缩的速度也大大快于人们的预期。”华盛顿卡内基研究院的“信使”号首席研究员肖恩·索罗门也表示：“整理这些数据，并将它们进行对比后，我们将第一次拥有水星的全球景观图。”
　　在此次飞越中，探测器的速度达到了每小时14800英里，所考察的区域相当于整个南非的大小。麦克纳特称，目前仅剩下最后5%的区域没有被拍摄到。根据所拍摄到的照片看，水星的地表主要为平原、由陨石造成的陨石坑以及一些风化峭壁。
　　从其中一张新照片上可以看到，从最近拍摄到的一个年轻陨石坑内发出的像射线的图案，越过这颗行星的大部分表面向南延伸。以前拍摄到的柯伊伯(Kuiper)陨坑和其他陨坑也拥有向外放射的类似网线。
　　另外一张照片是有史以来拍摄到的清晰度最高的水星表面彩色图片，这张照片是“信使”号在6日上午4时43分——即格林尼治标准时间8时45分最靠近水星的9分钟后拍摄的。从照片上可以看到一个直径是83英里的大撞击盆地，这个盆地以公元前5世纪一位希腊画家的名字命名，被称作波力诺塔斯(Polygnotus)。
　　然而，第三张在第一时间获得的图像，是“信使”号在靠近新月形水星时拍摄的，它是构成一张合成图的44张照片中的1张。科学家希望这次总共能收集9张合成图，以便绘制出占水星总面积的30%，以前从没看到过的区域的地图。
　　目前，许多科学家都将冥王星定位为“矮行星”(Dwarf planet)，而水星被认为是太阳系中最小的行星，它仅有地球的三分之一，并且也仅比月球大一点。此外，美国宇航局还表示，预计在今年10月19日在位于太平洋夸贾林环礁(Kwajalein atoll)一研究太阳系统外边缘的区域的宇宙飞船将和星际航空发射碰面。
　　“信使”号在2004年8月发射升空，“信使(MESSENGER)”是“水星表面、太空环境、地理化学和山脉(MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging)”的缩写。自从美国宇航局在20世纪70年代实施“水手10”号任务的33年来，“信使”号是第一艘从距离这颗行星很近的地方飞过的飞船。预计这颗新探测器将在2009年第三次飞越水星，并在2011年3月18日最终进入这颗行星的轨道。“信使”号这项耗资4.46亿美元的任务，有望用大约1年时间全面研究水星。