磁星残骸盘绕着一个奇异巨环

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　　美国宇航局的斯皮策太空望远镜发现一颗死亡恒星的磁性残骸周围盘绕着一个奇异的物质光环，长约7光年，宽约3光年。
　　这个恒星残骸名为“SGR 1900+14”，属于一类名为磁星(magnetar)的天体。它们是发生过超新星爆炸的特大恒星的核心，能慢慢地发出X射线，且还具有一个极为强大的磁场。从这些特性来看，它们一点不像其他类型的死亡。
　　奇异光环是偶然发现的。美国加州理工学院的美国宇航局斯皮策科学中心的史泰法尼·瓦其特(Stefanie Wachter)说：“宇宙无边无际的，任何怪事都有可能发生。我当时正在查阅斯皮策望远镜观察此天体的存档数据，突然注意到它一个光环包围着，而我们之前从未看到过的这个环。”瓦其特将此发现发表在5月29日出版的《自然》杂志上。
　　瓦其特和她的同事认为此奇异光环与之前看到的任何光环都不一样，此环形成于1998年，当时此外壳表面裂开，正爆发出巨大的光芒或能量，将附近的尘云变成一个外层尘环。此环呈椭圆形，长约7光年宽约3光年。科学家表示，它看上去是个扁平或两维结构，但不排除它是更为复杂的三维外壳的可能性。
　　从事这项研究的美国宇航局马歇尔太空飞行中心的高级天体物理学家克里沙·库维罗托(Chryssa Kouveliotou)说：“磁星仿佛变成了一个熊熊燃烧的巨大火把，烧尽了周围的尘埃，产生了一个巨大的空洞。之后，周围的恒星照亮了此死亡恒星周围的这个光环，让斯皮策望远镜拍到了这一画面，从而得以永远保存下来。”
　　这项发现可能有助于科学家了解当恒星死亡时其质量是否影响它能否成为一颗磁星。尽管科学家知道超过一定质量的恒星死亡时会变成超新星，但他们不知道恒星质量在决定其残骸是变成磁星还是普通死亡恒星方面是否起着重要作用。据此科学小组认为，此环证实SGR 1900+14属于附近一个年轻的特大恒星群。通过研究附近这些恒星的质量，科学家可能得出了SGR 1900+14爆炸前的原恒星的质量。从事此项研究的加州大学圣克鲁兹分校的天文学家恩里科·拉米来兹-鲁兹(Enrico Ramirez-Ruiz)说：“此环得被一些东西点燃，否则斯皮策望远镜不会看到它。附近这些特大恒星最有可能加热和点燃了它，这意味着位于此环中心的这颗磁星与其周边的恒星形成区域彼此相连。”
　　光环和光球在中司空见惯。比如，炽热的年轻恒星在太空中吹泡泡，将尘云变成球形。还有，当那些恒星在超新星爆发中死亡时，它们的残骸被爆炸冲入太空，形成了称为超新星残骸的美丽球体。光环还可以在爆炸的周围形成，其过程是这些恒星不断膨胀的残骸外壳撞到先前存在的尘云，引起尘埃发光所致，如同超新星残骸1987A的情况。
　　但是，磁星SGR 1900+14的光环都与它们不同。其一，超新星残骸1987A周围的光环会发出强大的X光线和无线电波。而SGR 1900+14周围的光环只会发出特定红外线波长，而斯皮策望远镜能看到这种光波。最初，天文学家认为此光环一定是红外线回波。不过，当他们后来重新观测SGR 1900+14时，此光环不像红外线回波那样向外移动。之后经进一步分析发现，天文学家发现此光环最有可能是被掏空的尘云洞，这是一种在宇宙中极为罕见的现象，因为在此之前从来没有人看见过。科学家打算继续寻找更多的这类光环。