迂回曲折的海峡——麦哲伦海峡

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　　在南美大陆和火地岛之间，有一条十分迂回曲折的海峡。海峡的西段呈西北——东南走向，中段南北走向，东段又从西南折向东北，自西至东，拐了一个直角弯。中、西段的海岸也很曲折。两岸陡壁耸立，海岬、岛屿密布。峡中风大多雾，潮高流急，多旋涡逆流，海上时有浮冰，不利于航行。所以这里一直以来成了一个人迹罕至的海域，大西洋和太平洋被分隔在海峡两边。
　　16世纪，葡萄牙航海家麦哲伦自信在此终有一条通往“南海”( 太平洋的航道)。他于1519年9月20日率领一支船队开始航行。到达南美洲东海岸后，沿着海岸前进，在第二年10月21日进入他要寻找的海峡。经过一个多月的艰难航程，战胜了死亡的威胁，终于在11月28日驶出海峡，进入风平浪静的太平洋，为第一次环球航行开辟了胜利的航道。后人为了纪念麦哲伦对航海事业作出的贡献，把这段海峡称为麦哲伦海峡。
　　麦哲伦海峡全长592千米，宽窄悬殊，深浅差别也很大 。最宽的地方有33千米,最狭处仅3千米左右；最深处在千米以上，最浅的地方只有20米。当年麦哲伦率领船队在海峡航行时，夜晚曾见南边岛屿上升起一个个火柱，这是印第安人点燃的烽火，因此这个岛屿也就被称为“火地岛”。火地岛是海峡南边的最大岛屿，面积4.82平方千米，东部属阿根廷，西部属智利。 麦哲伦海峡的一些港湾可停泊大型舰只。因为航道曲折艰险，自从巴拿马运河通航后，来往大西洋和太平洋之间的船只一般不再经过这里。