美国宣布在太阳系外首次发现甲烷

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　　存在甲烷的行星HD 189733b位于狐狸座，距地球63光年。去年7月，同样是从这颗行星上，人类首次在太阳系外发现水分子。
　　甲烷和水是构成有机生命的基本物质，在生命起源前的化学反应中扮演着重要角色。在太阳系内的木星、土星、天王星以及海王星上都已经发现甲烷气体。不过，在此之前，还没有在其他恒星系统里发现甲烷。
　　美国宇航局19日宣布，他们在太阳系外一颗行星的大气中发现了有机分子甲烷的存在，这是人类首次在太阳系外发现有机化学物质。而在去年，科学家已经在该行星的大气中发现了水蒸气。由于这两种物质的发现，人类寻找地球外生命的前景变得异常光明。
　　有关这次发现的成果，20日出版的《自然》杂志刊登了详细的报告。
　　距地球63光年利用绕轨运行的“哈勃”太空望远镜,美国宇航局喷气推进实验室的天文学家得到了一张HD 189733b行星大气的红外线分光镜图谱，他们发现了其中的甲烷痕迹。这是人类首次在太阳系外发现甲烷。
　　HD 189733b位于狐狸座，距地球63光年，是一类叫做“热木星”的行星。
　　2007年7月，美国宇航局组建的英美联合研究小组曾经发现HD 189733b大气中存在水蒸气。这是人类首次在太阳系外发现水分子。
　　科学家们对在太阳系外行星上探测到甲烷气体和水蒸气感到非常欣喜。甲烷由碳和氢组成，在地球上是天然气的主要成分，由白蚁、湿地环境和垃圾填埋地甚至家畜所产生。
　　里程碑意义
　　由于表面温度过高，HD 189733b行星上根本不可能存在生命。但是，这一发现具有里程碑意义，它增强了科学家寻找地球外生命的信心。自13年前探测到第一颗太阳系外行星以来，天文学家已在太阳系外发现了270多颗行星。但科学家对这些行星的化学成分知之甚少，而这正是确认是否存在生命的关键所在。
　　科学家表示，这次发现表明人类可以在遥远的星球上找到水和甲烷。“这一发现证明，光谱学最终可以应用到一颗温度更低、可能适合居住、围绕更暗淡的红色侏儒型恒星运行的类地行星上。”
　　不过，这一研究只是万里长征的第一步。按照科学家的说法，该行星的化学循环过程，气候演变过程以及历史来源问题都还是一个谜，有待进一步探索研究。